En France, la prostitution nigériane est un phénomène massif, qui n’a cessé de se développer ces trente dernières années. Originaires de l’État d’Edo, et en particulier de la ville de Benin City ou des villages des alentours, de nombreuses jeunes filles, parfois mineures, succombent aux sirènes de l’Europe. Le plus souvent, ce sont des femmes nigérianes comme elles, des « tantes », des « amies de la famille » établies sur la terre promise, qui leur font miroiter une scolarisation, un travail bien payé, parfois même un mariage. Dans la région, on les appelle pudiquement les sponsors. Elles se révéleront être d’anciennes prostituées devenues maquerelles et chargées de l’exploitation de leurs cadettes sur le continent.

Au début des années 2000, on estimait déjà à plus de quarante mille le nombre de femmes nigérianes arrivées en Europe. Depuis, ce chiffre n’a cessé de croître, selon l’Organisation internationale pour les migrations. En Italie, 80 % des prostituées seraient désormais originaires du Nigeria, tandis qu’en France l’importance de cette filière dépasse celle des réseaux venus de Chine ou d’Europe de l’Est.

Dans leur grande majorité, les jeunes filles sont issues de milieux très précaires ; elles ont la charge de leur famille ou sont des mères célibataires mises au ban de leur communauté. D’autres rêvent simplement d’un avenir meilleur à l’étranger, espoir contrarié par l’absence quasi totale de politique migratoire au Nigeria. Mme Vanessa Simoni, cheffe du projet « Traite des êtres humains » à l’association Les Amis du Bus des femmes, qui travaille au contact des personnes prostituées, voit ainsi dans les sponsors de la prostitution les « détenteurs d’un certain monopole local de l’émigration, ce qui place de fait les femmes en désir d’émigration, a fortiori celles qui partent en Europe pour s’y prostituer, dans une forte situation de dépendance  (1)  ».

Peur du mauvais sort

Acheminées par mer ou par terre, souvent contraintes de se prostituer au cours de leur voyage, les filles devront travailler en Europe jusqu’à rembourser leur dette, dont le montant peut atteindre 70 000 euros : 50 000 euros en moyenne pour leur transport — qu’elles ont en réalité en grande partie financé et qui n’a en général coûté que quelques milliers d’euros —, auxquels s’ajoutent d’importants frais supplémentaires, pour elles et pour les responsables de leur transfert, à l’arrivée en France : nourriture, vêtements, frais d’hébergement, et d’autres encore liés à des procédures d’avortement en cas de grossesse. Les maquerelles pourront également les aider à obtenir des papiers grâce à un récit stéréotypé écrit par leurs soins — où toute mention de l’activité prostitutionnelle a bien évidemment disparu —, moyennant, là encore, le paiement de plusieurs centaines d’euros.

L’exploitation repose ici sur des mécanismes d’une surprenante subtilité. Un rite pratiqué devant témoins en constitue l’amorce, le vecteur et le garant. Tout commence la veille du départ pour l’Europe, lors d’une cérémonie réunissant la jeune fille, sa famille, des proches, la mama (ou madam) qui se chargera d’elle à son arrivée et un représentant des croyances traditionnelles : le médecin traditionnel (traditional doctor) ou le grand prêtre (chief priest) d’un temple, souvent associé au culte d’Ayelala, l’ancêtre mythique divinisé dont l’autorité coutumière pèse de tout son poids dans le déroulé de la cérémonie. En effet, comme le rappelle Bénédicte Lavaud-Legendre, chargée de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), « les rituels pratiqués au temple Ayelala sont dotés d’une légitimité réelle au sein de la société de Benin City. Ils ont une dimension para-juridictionnelle et para-institutionnelle non négligeable (2)  ».

Suivant un protocole scrupuleusement codifié, un juju est confectionné au cours de la cérémonie. Il s’agit d’un petit objet constitué de cheveux, de poils, de rognures d’ongles et parfois même de sang menstruel prélevés sur la jeune fille. Autrefois utilisé comme « assurance-vie » ou comme porte-bonheur, il symbolise aujourd’hui l’engagement pris auprès de la mama et donne une existence tangible au contrat qui la lie à sa « fille ».

Par la suite, cette dernière est déshabillée et lavée, puis entourée d’un drap blanc. Des scarifications, courantes dans la médecine traditionnelle du pays, peuvent également être pratiquées. Elles symbolisent l’entrée dans son corps de l’esprit qui l’accompagnera dans son périple — et qui, au besoin, la rappellera à son devoir. Enfin, le contrat est scellé par la récitation des engagements auxquels elle se soumet : travailler, ne pas parler de cet accord à un tiers, obéir, payer. Les conséquences d’une rupture du contrat vont bien au-delà des simples représailles : le juju se chargera de rendre justice à la mama lésée, attirant folie, infortune, maladie, stérilité, mort sur la jeune fille ou sur ses proches.

La frontière entre consentement et coercition est ici poreuse : certaines filles se soumettent volontairement au rite du juju, comme autrefois ceux qui partaient pour un long voyage ; d’autres le refusent ; d’autres, enfin, s’acquitteront de leur dette sans croire tout à fait aux effets réels de la malédiction. Le rite, qu’on y croie ou non, tire son pouvoir performatif de l’écho puissant qu’il trouve dans un ensemble de normes largement intériorisées, où prévalent la déférence envers les aînées, le respect de la parole donnée ou encore la culture du sacrifice. En effet, il n’est pas rare au Nigeria qu’un apprenti, dans quelque activité que ce soit, consente non seulement à travailler pour rien, mais également à dédommager celui ou celle qui lui aura généreusement permis de trouver du travail. Les réseaux de prostitution réinvestissent ainsi une pratique fortement ancrée.

Plus généralement, c’est tout un rapport à l’individualité et au groupe qui affleure dans ces pratiques mêlant contractualisation et spiritualité vaudoue : « Le groupe domine l’individu, lui dicte son devoir, explique ainsi Inès de la Torre dans son analyse du vaudou en Afrique de l’Ouest. Mais, en contrepartie, il le protège et lui enlève presque toute responsabilité. Être membre d’un groupe apporte à l’être humain la sécurité physique et la paix de l’esprit (3).  » Une paix de l’esprit bien précaire pour les jeunes filles contraintes à la prostitution, ramenées à la réalité de leur condition dès les premiers temps de leur séjour en Europe.

Sur place, en effet, la dépendance économique, la confiscation du passeport, l’emploi de la violence ou le maintien de relations inégalitaires vis-à-vis de la mama joueront à plein dans le processus d’exploitation. Pour beaucoup de jeunes filles, cependant, le souvenir du rite a traversé la Méditerranée avec elles et pèse de tout son poids sur leur nouvelle vie.

Toutes n’ignorent pas le sort qui les attend sur le continent. Mais, pour ces jeunes filles issues d’une culture où le mot « prostitution » lui-même est encore tabou, la réalité de l’exploitation se dévoile souvent trop tard. Hébergement précaire, cadences de travail intenables, confiscation systématique de l’argent récolté, surveillance de tous les instants organisée par l’entourage masculin de la mama : tout est fait pour qu’elles consacrent la quasi-totalité de leur temps à leur activité prostitutionnelle — en engageant le moins de frais possible pour leur sponsor. Le rapport presque vassalique qui les lie, reposant sur un savant dosage de protection et de contrainte, contribue à entretenir une dépendance économique et sociale, que le rite du juju consacre et justifie sur le plan spirituel.

L’angoisse liée aux représailles qu’une rupture du serment pourrait déchaîner ne peut être réduite à une peur irrationnelle ou inconséquente. Au contraire, elle se conjugue souvent à un fort sentiment dépressif né de mauvaises conditions de travail, et se renforce à mesure que la souffrance psychologique et physique s’accroît. Ainsi, les jeunes femmes peuvent être amenées à interpréter maladies, douleurs somatiques, insomnies, anxiété comme autant de manifestations du juju, interprétation qui justifie a posteriori leurs craintes, et les attise.

Des associations d’aide aux personnes prostituées ont ainsi pu constater que cette croyance continuait de produire ses effets même lorsque la jeune fille était prise en charge, et qu’elle pouvait conduire, dans certains cas, à un retour volontaire au sein du réseau, dans l’espoir d’échapper aux foudres de la malédiction et du parjure. Nombreuses sont les jeunes femmes à se voir non pas comme des victimes, mais bien comme des traîtresses, coupables de n’avoir pas su respecter la parole donnée. Tout l’enjeu est alors de les amener à renoncer d’elles-mêmes à leur activité prostitutionnelle, sans pour autant nier l’existence du contrat. « Je ne peux pas leur conseiller de cesser de payer, explique ainsi Mme Patricia Kouakou, médiatrice culturelle nigériane à l’association Accompagnement, lieux d’accueil, carrefour éducatif et social (ALC), qui accueille et protège les victimes de la traite. Je suis trop consciente du fait qu’il y a des menaces sur les familles, des incendies, des meurtres. (...) Je pense à une jeune femme qui a fait des études à l’université et qui est coincée dans la prostitution à cause du juju. Je lui suggère de renégocier : au lieu de 1 000 euros tous les dix jours, 200 euros tous les mois. Elle était venue sur la promesse de gérer une entreprise. Pour l’aider à sortir de l’emprise, je lui explique qu’on lui a menti et que le rituel est donc caduc. Souvent, ça marche (4).  » Déconstruire le rite, lui retirer son pouvoir coercitif consiste dès lors à lui faire perdre la sacralité dont il s’était paré et, à terme, à le ramener dans le giron des affaires terrestres.

Premiers procès

Depuis trois ans, la question a enfin commencé à trouver sa place dans les tribunaux. Plusieurs affaires impliquant des réseaux de proxénétisme nigérians ont été portées devant la justice, à Toulouse, Bordeaux ou encore Montpellier. L’infraction de traite des êtres humains est de plus en plus souvent retenue, rappelant que le lien d’une mama à sa « fille », qu’il ait été ou non sanctionné par un rite ancestral, est toujours celui d’une domination fondée sur le commerce et l’exploitation des personnes. On désigne par traite des êtres humains « le recrutement, le transport, le transfert, l’hébergement ou l’accueil de personnes, par la menace de recours ou le recours à la force ou d’autres formes de contrainte, par enlèvement, fraude, tromperie, abus d’autorité ou d’une situation de vulnérabilité, ou par l’offre ou l’acceptation de paiements ou d’avantages pour obtenir le consentement d’une personne ayant autorité sur une autre aux fins d’exploitation. L’exploitation comprend, au minimum, l’exploitation de la prostitution d’autrui ou d’autres formes d’exploitation sexuelle, le travail ou les services forcés, l’esclavage ou les pratiques analogues à l’esclavage, la servitude ou le prélèvement d’organes (5)  ». C’est notamment grâce au premier plan d’action national contre la traite des êtres humains (2014-2016) que les pouvoirs publics entendent désormais réprimer les réseaux de prostitution nigérians.

En mai 2018 s’est ouvert à Paris le procès dit des « Authentic Sisters », à la suite du démantèlement d’un réseau de prostitution nigérian d’une ampleur inédite : quinze personnes, dont onze femmes, ont été condamnées pour proxénétisme aggravé et traite des êtres humains. Elles ont écopé de peines allant de deux à onze ans de prison, ainsi que de lourdes amendes. La médiatisation de telles affaires devrait permettre une meilleure connaissance de ce phénomène en France comme au Nigeria, où les premières campagnes de sensibilisation visent désormais à alerter les candidates potentielles sur la réalité qui se cache derrière le juju.

Concours étudiants 2018

L’association Les Amis du Monde diplomatique (AMD), qui regroupe les lecteurs du mensuel (6), a organisé cette année son sixième concours destiné aux étudiants, doté d’un prix de 1 000 euros. Le jury, présidé par Denise Decornoy (directrice de collection littéraire) et composé de Mireille Azzoug (maîtresse de conférences hors classe, ancienne directrice de l’Institut d’études européennes de l’université Paris-VIII), Philippe Leymarie (ancien journaliste à Radio France Internationale, animateur du blog Défense en ligne, sur le site du mensuel) et Mathieu O’Neil (chercheur, collaborateur du Monde diplomatique), a étudié plusieurs dizaines de reportages et enquêtes. Les six meilleurs articles ont été soumis à la rédaction du Monde diplomatique. La lauréate voit son texte publié ici. La date limite de remise des propositions d’article pour la prochaine édition est le 15 juin 2019.