J’ai couvert des crises humanitaires au niveau international pendant plus d’une décennie, et cette année est l’une des premières fois que je travaille dans mon pays d’origine. Vous pensez que l’Amérique est plus à l’abri de la dévastation du changement climatique, mais l’année dernière m’a montré que ce n’est tout simplement pas vrai.

Est-ce que quelque chose vous a frappé lorsque vous avez photographié l’Amérique latine, puis les États-Unis, où se dirigent nombre de ces migrants?

Quand j’étais au Guatemala, beaucoup d’agriculteurs d’Alta Verapaz cultivaient du maïs et ils me montraient leurs récoltes. La tige poussait, les épis de maïs poussaient, mais il n’y aurait pratiquement pas de grains, donc ils ne pouvaient pas vraiment le manger ou le vendre. Quand je suis allé à Ramona Farms, une ferme biologique de la communauté indienne de Gila River en Arizona, ils sont allés récolter du maïs bleu biologique. Ils ont ouvert les cosses de maïs et cela avait exactement la même apparence. C’est navrant de voir tout ce que les migrants en Amérique latine sacrifient et risquent de faire le voyage vers le nord. Ils mettent tout leur espoir en pensant que les choses iront mieux ici, mais c’est assez sombre ici aussi.

En regardant à travers vos photos, il y a une sorte de douceur dans certaines d’entre elles. Quelle était votre approche?

L’histoire est basée sur les données, et Abrahm Lustgarten j’avais déjà fini de l’écrire avant de commencer à travailler sur les photographies. Les statistiques, les graphiques et les modèles scientifiques peuvent parfois être difficiles à comprendre. Mon travail consistait à humaniser les données – à sortir et à raconter les histoires des personnes vivant avec ce que les données montrent. Mon approche consistait à essayer de documenter le bilan émotionnel que cela représente pour les personnes qui perdent leur maison, les personnes âgées qui passent leurs journées à essayer de survivre à la chaleur, et j’espère le faire d’une manière qui touche le cœur de nos lecteurs et les incite à prendre action pour aider à réduire les émissions de carbone et atténuer le changement climatique.

Vous avez terminé cette histoire assez récemment, est-ce exact?

Oui. Le plan initial était de photographier cette partie de la série au printemps et de documenter les communautés qui sont encore en train de se reconstruire, des années après avoir été détruites par des incendies ou des ouragans, mais Covid-19 a mis l’histoire en attente et j’ai passé le printemps. documenter plutôt la pandémie. C’était en août avant que je puisse partir pour commencer à travailler sur cette histoire, et août a fini par battre des records météorologiques extrêmes dans tous les domaines. J’ai été témoin de la saison des feux de forêt la plus destructrice de tous les temps en Californie, de la vague de chaleur record en Arizona et de l’ouragan Laura en Louisiane.

La météo étant un facteur important pour rendre votre travail plus facile ou plus difficile, quels types de défis rencontriez-vous?

Oh ouais, mes caméras sont devenues complètement et complètement sales. Nous étions juste sur la ligne de feu lors de plusieurs incendies et il pleuvait des cendres. Partout dans mes caméras, partout sur moi. Il faisait très chaud et la fumée épaisse rendait parfois la respiration difficile et me brûlait les yeux et la gorge. Les incendies peuvent se déplacer rapidement lorsque le vent se lève, vous devez donc constamment être conscient de la situation et planifier des voies d’évacuation. Je suis entré dans l’ouragan Laura à l’aube, avec une caravane de recherche et de sauvetage, quelques heures après qu’il ait touché terre. C’était une conduite difficile – une pluie torrentielle empêchait de voir la route et j’ai dû éviter les débris, car de fortes rafales de vent poussaient mon camion sur l’autoroute. Les lignes électriques étaient en panne partout, bloquant les routes. Il n’y avait ni essence, ni électricité, ni eau courante.

L’hôtel que le New York Times avait réservé pour moi a été détruit, alors j’ai dormi dans mon camion pendant des jours. Mon éditeur se sentait vraiment mal à ce sujet, mais après plus d’une décennie à vivre et à travailler au Venezuela, je suis assez habitué aux conditions de terrain difficiles. « Oh mon Dieu, tu as dû dormir dans ton camion! » dit-elle. « Est-ce que vous plaisantez? » J’ai répondu: «J’étais dans un parking Walmart! C’était si agréable! »

Y avait-il autre chose dans votre travail qui était nouveau pour vous?

J’ai déjà couvert plusieurs catastrophes naturelles dans le monde, mais c’était la première fois que je photographiais un feu de forêt. Les grands plans de feu de paysage, comme la photo de couverture, ont été réalisés de nuit, à l’aide d’un trépied et d’une longue exposition de l’appareil photo. Je photographie généralement tout à la main, en utilisant la lumière naturelle, donc j’étais définitivement hors de ma zone de confort en photographiant les incendies. J’ai suivi des cours de lutte contre les incendies de forêt en ligne pour apprendre comment les incendies se déplacent, et je devais porter tous les mêmes EPI que les pompiers. Le Times a embauché Stuart Palley et Jeff Frost, deux photographes expérimentés des incendies de forêt, en tant que consultants qui ont joué un rôle fondamental dans l’établissement du protocole de sécurité et la protection de tout le monde.

Lorsque vous avez commencé comme photojournaliste, vous êtes-vous vu faire une mission comme celle-ci?

C’est le type de travail que je veux faire. Il y a tellement de désinformation et d’incompréhension sur le changement climatique, et c’est l’un des sujets, sinon le plus important, sur lequel les gens du monde entier devraient se renseigner en ce moment. Je veux être en première ligne pour aider les gens à le comprendre. C’est un travail dangereux, c’est un travail épuisant. Il y a eu plusieurs jours de 24 heures de tournage sans arrêt. Beaucoup de nuits blanches. Mais ça vaut le coup.